Spécificités de la Langue Chinoise

• Origine de la langue chinoise

Les plus anciennes inscriptions chinoises datent de la dynastie des Shang (1766-1122 avant notre ère), et furent gravées sur des os d’animaux et carapaces de tortues. Ces carapaces furent découvertes à Anyang (province du Henan), et étaient utilisées pour prédire l’avenir. En chinois, cette écriture est appelée “Jiǎgǔwén” 甲骨文。

• Combien de caractères chinois existe-t-il ?
 
On dénombre à travers l’histoire de la Chine plus de 80 000 caractères identifiés, parmi lesquels environ 11 000 sont toujours utilisés en chinois moderne. En fait seulement 3 500 caractères sont utilisés couramment. Il suffit de connaître 1500 caractères pour lire 94.6% des textes rédigés en chinois. 3000 caractères vous permettront de lire pas moins de 99.5% de tous les textes, et s’avèreront largement suffisant pour lire un journal.

• Quelles sont les difficultés principales, habituellement rencontrées par les occidentaux dans l’apprentissage du chinois ?

Les occidentaux apprenant le chinois font face à trois principaux défis:
 L’écriture en caractères
 La prononciation à 4 tons
 Le vocabulaire chinois, complètement indépendant des racines linguistiques occidentales

Inutile de s’inquiéter cependant, dès que vous commencerez à apprendre le chinois, vous découvrirez le système des particules radicales et phonétiques vous permettant d’assimiler de nouveaux caractères plus rapidement. La prononciation à quatre tons apparaîtra naturellement, dès lors que vous y ferez attention, que vous écouterez parler les chinois en vous entraînant vous-même à les imiter. En ce qui concerne le vocabulaire chinois, il est très important de parler le plus possible. En utilisant quotidiennement les mêmes mots et en les associant avec des objets et situations concrètes, vous verrez que ces sons « étranges » vous paraîtront peu à peu familiers.

• Quels éléments de la langue chinoise sont comparativement faciles à apprendre ?

En comparaison avec des langues occidentales comme le français ou l’allemand, la langue chinoise connaît peu d’exceptions.
 Verbes: ni conjugaisons ni temps, seulement quelques particules utilisées à la suite du verbe
 Noms: ni articles, ni déclinaisons, ni genre, ni pluriel
 Syntaxe : ordre des mots similaire dans les structures affirmatives et interrogatives, pas d’inversion

• Combien de personnes parlent le chinois mandarin comme langue d’origine ? Où parle-t-on le chinois mandarin ?

Malheureusement, il est impossible de déterminer précisément le nombre de personnes parlant le mandarin, langue officielle de la République populaire de Chine. Selon certaines estimations, environ 70% de la population chinoise vivant en Chine parle le mandarin. Sur une population d’1.3 milliards d’habitants, cela représente environ 900 million de personnes, réparties sur l’ensemble du territoire chinois. La langue officielle (« Putonghua ») est promue par le gouvernement et sensée à terme être comprise par 100% de la population, même si les Chinois continueront longtemps à parler le langage de leurs régions, comme par exemple le cantonais, le hakka, le minnanhua, etc…

De nombreux pays en dehors de la Chine abritent des minorités chinoises qui parlent le chinois mandarin ou des dialectes chinois régionaux. C’est le cas en particulier en Asie du sud-est, dans des pays comme l’Indonésie, les Philippines, le Vietnam, Singapour ou encore la Thaïlande, où vivent d’importantes populations chinoises, mais aussi aux Etats-Unis, en Russie, au Royaume Uni où de nombreux Chinois préservent l’usage de leur langue native au sein de leur communauté.

• De quand date le passage aux caractères simplifiés ?

La première série de caractères simplifiés (jiantizi) fut introduite en 1956 par le gouvernement de République populaire de Chine, dans un effort de promouvoir l’accès du peuple aux lettres. Cette initiative fut suivie en 1964 par la simplification d’une seconde série de caractères. Au total, 2235 caractères furent simplifiés.

Les caractères simplifiés sont officiellement utilisés dans la République populaire de Chine, à l’exception d’Hong-Kong et Macao, ainsi qu’à Taiwan, où perdure l’usage des caractères traditionnels (fantizi).